При определении предмета социальной психиатрии следует отметить парадоксальный факт. Вплоть до настоящего времени социальная психиатрия не только не имеет своей устоявшейся научной концепции и общепризнанной дефиниции, но и понимается в разных странах и научных школах весьма различно, причем точки зрения психиатров нередко взаимоисключают друг друга.
Ряд видных специалистов занимает радикальные позиции. Они полагают, что психиатрия как наука социальна по самой своей сути, поэтому выделять из неё социальную психиатрию бессмысленно. Другие предлагают расценивать социальную психиатрию как самостоятельную и полностью автономную научную дисциплину, занимающую своё собственное место между психиатрией и социологией. Третьи настаивают на том, что социальная психиатрия - это только ветвь (направление, раздел) общей психиатрии. Существует точка зрения, что в компетенцию социальной психиатрии входят лишь вопросы реабилитации и социальной поддержки психически больных, значит, она не научное направление, а чётко очерченная сфера практической деятельности психиатров, общественных и государственных организаций. Представители иной позиции определяют предмет социальной психиатрии значительно шире, отдавая приоритет именно научным исследованиям влияния социальных факторов на психическое здоровье. Таким образом, разброс мнений чрезвычайно широк, и неудивительно, что английский исследователь A. Sims (1983), отмечая долгую историю социальной психиатрии, искренне признаётся, что "до сих пор совершенно не ясно, что же означает этот термин".
Лишь небольшая часть психиатров пытается определить дефиниции и границы социальной психиатрии, её цели, задачи и методы, выработать концептуальные подходы к пониманию и трактовке данного понятия. Один из ведущих представителей социального направления в отечественной психиатрии М.М. Кабанов отмечает (1990), что проблемы социальной психиатрии настолько тесно увязаны с проблемами клинической психиатрии, что граница между ними весьма условна. В то же время, свидетельствует автор, та область психиатрии, которая стремится к более углубленному изучению её психосоциальных аспектов (социальная психиатрия), конечно же, имеет свою специфику и методологию. Развивая эту точку зрения, И.Н. Гурвич подчеркивает (1990), что социальная психиатрия имеет свой, присущий только ей предмет исследования и практических действий, заключающийся в анализе психического здоровья отдельных групп населения в связи с социальными условиями их жизнедеятельности.
