Six pays européens (France, RFA, Italie, Belgique, Luxembourg, et PaysBas) ont créé en 1952 une union douanière pour le charbon et les produits sidérurgiques, la Communauté économique européenne du charbon et de l'acier (CECA). En mars 1957 le traité de Rome instaure la Communauté économique européenne (CEE) et la Communauté de l'énergie atomique (Euratom) entre ces pays. La disparition progressive de tous les droits de douane entre les pays membres et la mise en place d'un tarif douanier unique (le tarif extérieur ou TEC) conduit à la réalisation de l'union douanière européenne le 1-er juillet 1968.

Un premier élargissement de la CEE a lieu en 1973 avec l'entrée du Royaume-Uni, de l'Irlande et du Danemark dans ce qui est désormais l'Europe des Neuf. Un second élargissement concerne la Grèce en 1981, tandis qu'en 1986, l'Espagne et le Portugal rejoignent la CEE.

La coopération monétaire date de 1979 avec la création du Système monétaire européen.

En 1986, la signature de l'Acte unique européen par les Douze prévoit l'achèvement du marché intérieur européen défini comme un espace sans frontières intérieures dans lequel la libre circulation des marchandises, des personnes, des services et des capitaux est assurée (marché unique). En février 1992, les chefs d'État et de gouvernement signent le traité de Maastricht qui comporte deux éléments majeurs: l'Union économique et monétaire et l'Union politique. Depuis le 1-er novembre 1993 la Communauté économique européenne devient l'Union Européenne.