Поджелудочная железа - одна из самых филогенетически древних желез внутренней секреции позвоночных организмов. Зачатки поджелудочной железы впервые появляются у круглоротых, к которым относятся миноги и миксины. У рыб отдельно расположенные дольки железы лежат в брыжейке тонкой кишки, у амфибий происходит четкая дифференцировка отделов тонкой кишки, многодольчатая поджелудочная железа располагается в проксимальной петле тонкой кишки, через железу проходит желчевыводящий проток, в который впадают множественные выводящие протоки поджелудочной железы. У птиц и рептилий поджелудочная железа представлена единым органом, имеет собственный главный проток, впадающий в двенадцатиперстную кишку. У млекопитающих поджелудочная железа не только четко изолирована, прослойками стромы она разделена на дольки, состоящие из экзокринной и эндокринной паренхимы, имеет собственный вирсунгов проток.

Поджелудочная железа человека - непарный орган, располагающийся в левой эпигастральной области забрюшинно, имеет три основные части: головку, тело и хвост. Паренхима поджелудочной железы развивается из двух выростов эндодермы двенадцатиперстной кишки: дорсального и вентрального. Дорсальный вырост появляется на 3-й нед внутриутробного развития человека в области дорсальной стенки двенадцатиперстной кишки. Вентральный вырост образуется примерно к 4-й нед эмбриогенеза в углу, образованном стенкой кишки и зачатком печени. Зачатки сближаются и к 6-7 нед сливаются между собой, образуя единый орган. Дорсальный зачаток дает основу тела и хвоста, а вентральный - головки железы. Существуют две точки зрения на источники развития островковых клеток: первая говорит о том, что они берут начало из камбиальных клеток (недифференцированных клеток протокового эпителия) и имеют эндодермальное происхождение. Вторая теория говорит о том, что островковый аппарат развивается из мигрирующих клеток нервного гребешка подобно другим элементам диффузной эндокринной системы, таким образом, имеет эктодермальный генез.