Воспаление - это ключевой общепатологический процесс, целесообразность которого заключается в защитно-приспособительной функции, направленной на ликвидацию повреждающего агента и восстановление поврежденной ткани. Древнеримский ученый А. Цельс (25 г. до н.э. - 50 г. н.э.) выделил основные симптомы воспаления: красноту (rubor), опухоль (tumor), жар (calor) и боль (dolor). Позже К. Гален прибавил еще один признак - нарушение функции (functio laesa).

Биологический смысл воспаления заключается в отграничении и ликвидации очага повреждения и вызвавших его патогенных факторов, а также в восстановлении (репарации) поврежденных тканей. Воспалительной реакцией организм отвечает на воздействия многочисленных экзо- и эндогенных раздражителей. Вместе с тем в воспалении рождаются иммунные реакции, а сами иммунные процессы реализуются через воспаление; от состоятельности иммунного ответа зависит судьба самого воспаления. Однако своеобразие воспаления зависит не только от иммунной защиты, но и от реактивности организма, поэтому воспалительная реакция в различные возрастные периоды жизни человека имеет выраженные особенности.

Таким образом, будучи приспособительной реакцией организма, возникшей в ходе эволюции, воспаление вместе с тем, несомненно, является и важнейшей общепатологической реакцией, которой организм отвечает на различные воздействия и которая может составлять суть, основу того или иного заболевания и иметь определенные исходы, причем не всегда благоприятные.

С одной стороны, воспаление - это общепатологическая реакция организма, которая является патогенетическим звеном многих заболеваний, а с другой - может выступать в патологии как самостоятельная болезнь, сутью которой является само воспаление, требующее соответствующего лечения. Вместе с тем, представляя собой общепатологический процесс, воспаление наиболее ярко проявляется как местная реакция на повреждение и сопровождается характерными изменениями микроциркуляции и мезенхимы. Однако такой сложный комплексный процесс не может протекать только на местном уровне, и вскоре после его начала включаются интегративные регулирующие системы всего организма. Поэтому воспаление, хотя является местной реакцией организма на повреждение, характеризуется и общими проявлениями: лихорадкой, лейкоцитозом, изменением состава белков крови, увеличением СОЭ и т.д. Это связано с тем, что в очаге воспаления возникают чрезвычайно сложные процессы, которые становятся сигналом для включения различных систем организма. Среди факторов, обусловливающих взаимосвязь местных и общих изменений при воспалении, большое значение имеют так называемые реактанты острой фазы. Эти вещества появляются через 4-6 ч после возникновения местных повреждений тканей. Большинство реактантов острой фазы синтезируется макрофагами, гепатоцитами и другими клетками. Они влияют на функцию клеток воспалительного очага, активируя Т-лимфоциты, полиморфно-ядерные лейкоциты (ПЯЛ), синтез простагландинов и простациклинов в эндотелиоцитах и т.д. Реактанты острой фазы определяют неспецифический ответ организма на местную воспалительную реакцию. Вместе с тем они стимулируют включение в процесс других систем организма - микроциркуляции, иммунной, эндокринной, нервной, способствуя взаимодействию местных и общих реакций при воспалении. Это воздействие осуществляется через образование и накопление специфических антител, реакции клеточного иммунитета, стимуляцию костного мозга, стрессорные механизмы, обусловленные болью, лихорадкой и т.п. Поэтому воспаление, являясь местной общепатологической реакцией, может протекать как болезнь, с участием всех систем организма, составляя основное звено патогенеза заболевания.