Развитие психических функций происходит постепенно, по мере созревания нервной системы, и для правильной их оценки необходимо прежде всего знать этапы нормального психического развития ребенка.

Период становления психики продолжается в основном до 5-летнего возраста и характеризуется постепенным приобретением опыта и навыков на основе познавательных функций. Если ребенок без объяснимых причин не способен усваивать сложные навыки и у него преобладают стереотипные формы поведения и особые вычурные движения, следует подумать о нарушении его психического развития.

Выделяют глобальное нарушение психического развития (умственная отсталость, олигофрения) и селективное, когда задерживается развитие некоторых психических функций (речевое нарушение игрового процесса и навыков общения). С возрастом происходит постепенное усовершенствование психических функций вследствие созревания мозга. Психическое состояние и поведение может улучшаться на фоне психолого-педагогической коррекции, тренировки навыков и обучения. Ухудшение психического состояния может быть обусловлено появлением резистентных к лечению эпилептических приступов. Возможна прогрессирующая задержка развития, как при синдроме Дауна.

При обследовании ребенка с нарушением психического развития необходимо выяснить характеристики психического статуса: речь, навыки игры, зрительное и слуховое сосредоточение, рассуждение, ориентация в пространстве, контроль над поведением (импульсивность, гиперактивность) и способность удерживать внимание.

Все нарушения когнитивного развития необходимо классифицировать по этиологии и типу (органические или функциональные состояния). Однако независимо от опыта врача многие пациенты с нарушениями психического развития остаются без заключительного этиологического диагноза. В связи с этим можно привести высказывание Дж. Менкеса: «Лучшее неврологическое обследование - испытание временем».