Когда возникли первые зачатки медицинской помощи, врачевания - доподлинно неизвестно. Самая распространенная версия - одновременно с возникновением человека, т.е. за несколько сотен тысяч лет, а возможно и раньше, до нашей эры, в начале четвертичного периода в истории Земли. Эту гипотезу не раз высказывали не только специалисты-историки, но и медики. Так, великий физиолог И.П. Павлов писал, что «медицинская деятельность - ровесница первого человека», «было бы несправедливо считать историю медицины с письменного ее периода» (И.П. Павлов. Полное собрание сочинений. Т. 2. Кн. 1. - 1951. - С. 246), т.е. в дописьменном периоде истории.

Первые признаки медицинской помощи обнаружены в период первобытно-общинного строя, в истории которого выделяют эпоху первобытного человеческого стада (нижний палеолит) и эпоху первобытно-родовой общины (верхний палеолит, мезолит и неолит). Говоря о зачатках медицинской помощи, обычно имеют в виду эпоху первобытно-родовой общины, когда вместо стада люди стали жить небольшими общинами, затем подразделяться на роды, родовые союзы. Для добывания пищи и охоты люди пользовались каменными орудиями (топорами, ножами). Спустя многие тысячелетия, в обиходе людей появилась бронза (бронзовый век), а затем железо. Это изменило образ жизни людей - они все больше стали заниматься охотой. Добывая растительную пищу, охотясь, люди нередко получали повреждения, заболевали от переохлаждения и в связи с другими причинами. Стихийно возникали и приемы само- и взаимопомощи. Подтверждения тому - наскальные рисунки первобытных людей, подчас изображающие сцены военных сражений, охоты, участники которых - первобытные люди, получившие травмы и ранения от стрел и других орудий. Здесь же показаны приемы медицинской помощи - извлечение стрелы и пр.