Главный герой, молодой аристократ Рафаэль де Валантен, оставшись без единого су в кармане, решает свести счёты с жизнью. Бесцельно блуждая по улицам Парижа, он забредает в лавку древностей, где старик-хозяин предлагает ему магический талисман - лоскут шагрени, который способен выполнить любое желание. Но с каждым исполненным желанием волшебный кусок кожи неумолимо уменьшается в размерах, сокращая жизнь своего хозяина-
По словам самого автора, всё в этом романе "миф и символ". Даже его название нельзя перевести однозначно: французское слово chagrin означает не только "шагрень - сорт кожи", но и "печаль, горе".